Enlèvement en Centrafrique : quand le groupe Wagner cible un expert humanitaire

Dans la soirée du 26 mai 2024, à Zemio, une sous-préfecture du Haut-Mbomou en Centrafrique, une réunion informelle s’organise autour d’une table de bar-restaurant. Deux experts internationaux, dont Joseph Figueira, chercheur belgo-portugais mandaté par l’ONG FHI 360 pour un projet financé par l’Usaid, échangent avec une cinquantaine de participants locaux. Leur objectif : préparer une initiative de prévention des conflits entre communautés, en collaboration avec des acteurs centrafricains et internationaux. Pourtant, cette rencontre anodine bascule brutalement.

En moins de 48 heures sur place, Joseph Figueira est arrêté et embarqué manu militari par trois membres du groupe Wagner, force supplétive des autorités centrafricaines depuis 2018. Sans cadre légal, encagoulé et menotté, l’expert est transporté vers un aérodrome local, où il subit des violences avant d’être contraint à monter dans un aéronef. Son seul tort ? Avoir mené une mission d’évaluation pour un projet humanitaire en pleine zone de tensions.

Ce cas illustre les méthodes d’influence et de coercition déployées par Wagner en Centrafrique, où l’organisation agit en tant qu’outil de pression politique et sécuritaire. Les documents internes consultés révèlent une stratégie systématique d’instrumentalisation, visant à discréditer ou neutraliser les acteurs perçus comme une menace pour les intérêts russes dans la région. Joseph Figueira, spécialiste reconnu des dynamiques peules, était pourtant en règle, ayant obtenu tous les accords nécessaires auprès des autorités locales et internationales.

Un contexte de tensions et de rivalités d’influence

La Centrafrique, déjà fragilisée par des conflits communautaires récurrents, devient un terrain d’affrontement discret entre puissances étrangères. Depuis 2018, Wagner y est présent comme force de maintien de l’ordre, officiellement pour soutenir les autorités centrafricaines. Pourtant, les témoignages et documents internes suggèrent une réalité plus complexe : un réseau d’influence visant à façonner l’opinion publique et à écarter les acteurs jugés indésirables.

L’enlèvement de Joseph Figueira s’inscrit dans une série d’actions similaires, où des experts, journalistes ou militants sont pris pour cible sous des prétextes fallacieux. Les méthodes employées – arrestations arbitraires, violences, détention sans procès – reflètent une volonté de contrôler l’espace public et de museler toute velléité d’autonomie décisionnelle locale.

Les rouages d’une machine de propagande

Les milliers de documents internes de Africa politology, un groupe de consultants en communication et influence lié à Wagner, révèlent une organisation structurée pour manipuler l’information. Créé par Evgueni Prigojine avant d’être récupéré par l’État russe, ce réseau utilise des techniques de désinformation et de pression pour servir les intérêts du Kremlin en Afrique centrale.

En Centrafrique, cette machine s’appuie sur des relais locaux pour discréditer les acteurs étrangers, notamment ceux travaillant avec des agences américaines comme l’Usaid. Les projets humanitaires ou de développement, perçus comme une menace à l’influence russe, deviennent des cibles privilégiées. L’affaire Joseph Figueira en est un exemple frappant : un chercheur en mission pour une ONG américaine, arrêté sans raison valable, illustre la brutalité d’un système où la logique sécuritaire prime sur toute autre considération.

Des conséquences humanitaires et politiques

L’enlèvement de Joseph Figueira a des répercussions bien au-delà du cas individuel. Il envoie un message clair aux acteurs humanitaires et aux partenaires internationaux : en Centrafrique, toute initiative indépendante peut être entravée par les forces de l’ordre sous influence étrangère. Les projets de prévention des conflits, de développement ou de recherche, essentiels pour la stabilisation du pays, se heurtent à une logique de contrôle et de répression.

Par ailleurs, cette affaire souligne l’urgence de protéger les travailleurs humanitaires et les experts de terrain, souvent pris en étau entre les conflits locaux et les rivalités géopolitiques. Sans garanties pour leur sécurité, les missions de terrain deviennent extrêmement risquées, compromettant les efforts de reconstruction et de paix en Centrafrique.